L’eau du robinet provient de nappes souterraines ou de ressources superficielles (rivières, retenues…). Les villes, qui s’approvisionnent en général dans des rivières ou des ressources souterraines éloignées mais importantes, disposent de moyens de surveillance et de traitements de la qualité de l’eau. Tel n’est pas toujours le cas des petites communes qui exploitent majoritairement des eaux souterraines, généralement de meilleure qualité que les eaux de surface, mais ne peuvent assumer le coût des traitements sophistiqués en cas de pollution de la ressource.

La pollution de l’eau distribuée peut être d’origine naturelle ou provenir d’activités humaines.

Dans les deux cas, cette pollution est d’ordre :

• microbiologique : bactérienne, virale ou parasitaire,
• ou chimique.

De nombreuses sources de pollution peuvent expliquer l’arrivée d’une contamination au robinet du consommateur. La diversité des ressources en eau, les processus de traitement variés et le réseau de distribution en sont quelques exemples.

Les micro-organismes susceptibles de polluer les sources d’eaux proviennent en majorité des excréments humains ou animaux pouvant contenir des agents pathogènes pour l’homme.